प्लास्टिक का विकास 19वीं शताब्दी के मध्य से शुरू हुआ। उस समय, ब्रिटेन के तेज़ी से बढ़ते कपड़ा उद्योग की ज़रूरतों को पूरा करने के लिए, रसायनशास्त्रियों ने ब्लीच और डाई बनाने की उम्मीद में विभिन्न रसायनों को आपस में मिलाया। रसायनशास्त्रियों को विशेष रूप से कोल टार पसंद था, जो प्राकृतिक गैस से चलने वाली कारखानों की चिमनियों में संघनित दही जैसा अपशिष्ट पदार्थ होता है।

लंदन के रॉयल इंस्टीट्यूट ऑफ केमिस्ट्री में प्रयोगशाला सहायक विलियम हेनरी प्लैटिनम उन लोगों में से एक थे जिन्होंने यह प्रयोग किया था। एक दिन, जब प्लैटिनम प्रयोगशाला में बेंच पर गिरे रासायनिक अभिकर्मकों को पोंछ रहे थे, तो उन्होंने पाया कि कपड़ा लैवेंडर रंग में रंगा हुआ था, जो उस समय बहुत कम देखने को मिलता था। इस आकस्मिक खोज ने प्लैटिनम को रंगाई उद्योग में प्रवेश करने का अवसर दिया और अंततः वे करोड़पति बन गए।
हालांकि प्लैटिनम की खोज प्लास्टिक नहीं है, फिर भी यह आकस्मिक खोज बहुत महत्वपूर्ण है क्योंकि इससे पता चलता है कि प्राकृतिक कार्बनिक पदार्थों को नियंत्रित करके मानव निर्मित यौगिक प्राप्त किए जा सकते हैं। निर्माताओं ने महसूस किया है कि लकड़ी, एम्बर, रबर और कांच जैसी कई प्राकृतिक सामग्रियां या तो बहुत दुर्लभ हैं, या बहुत महंगी हैं, या फिर बड़े पैमाने पर उत्पादन के लिए उपयुक्त नहीं हैं क्योंकि वे बहुत महंगी हैं या पर्याप्त लचीली नहीं हैं। कृत्रिम सामग्रियां इनका आदर्श विकल्प हैं। ये गर्मी और दबाव में अपना आकार बदल सकती हैं और ठंडा होने के बाद भी अपना आकार बनाए रख सकती हैं।
लंदन सोसाइटी फॉर द हिस्ट्री ऑफ प्लास्टिक्स के संस्थापक कॉलिन विलियमसन ने कहा: "उस समय, लोगों को एक सस्ता और आसानी से बदलने योग्य विकल्प खोजने की चुनौती का सामना करना पड़ा था।"
प्लैटिनम के बाद, एक अन्य अंग्रेज, अलेक्जेंडर पार्क्स ने अरंडी के तेल में क्लोरोफॉर्म मिलाकर एक ऐसा पदार्थ बनाया जो जानवरों के सींगों जितना कठोर था। यह पहला कृत्रिम प्लास्टिक था। पार्क्स को उम्मीद थी कि वे इस कृत्रिम प्लास्टिक का उपयोग रबर के स्थान पर करेंगे, जिसका व्यापक उपयोग रोपण, कटाई और प्रसंस्करण लागतों के कारण संभव नहीं है।
न्यूयॉर्क निवासी और लोहार जॉन वेस्ली हयात ने हाथीदांत से बनी बिलियर्ड गेंदों के बजाय कृत्रिम सामग्रियों से बिलियर्ड गेंदें बनाने का प्रयास किया। हालांकि वे इस समस्या का समाधान नहीं कर पाए, लेकिन उन्होंने पाया कि कपूर को एक निश्चित मात्रा में विलायक के साथ मिलाने से एक ऐसी सामग्री प्राप्त की जा सकती है जो गर्म करने पर अपना आकार बदल सकती है। हयात ने इस सामग्री को सेल्युलाइड नाम दिया। इस नए प्रकार के प्लास्टिक की विशेषता यह है कि इसका बड़े पैमाने पर उत्पादन मशीनों और अकुशल श्रमिकों द्वारा किया जा सकता है। इसने फिल्म उद्योग को एक मजबूत और लचीली पारदर्शी सामग्री प्रदान की जो दीवारों पर चित्र प्रक्षेपित कर सकती है।
सेल्युलाइड ने घरेलू रिकॉर्ड उद्योग के विकास को भी बढ़ावा दिया और अंततः शुरुआती बेलनाकार रिकॉर्डों की जगह ले ली। बाद में विनाइल रिकॉर्ड और कैसेट टेप बनाने के लिए प्लास्टिक का उपयोग किया जाने लगा; अंत में, कॉम्पैक्ट डिस्क बनाने के लिए पॉलीकार्बोनेट का उपयोग किया जाने लगा।
सेल्युलाइड के आविष्कार से फोटोग्राफी का बाज़ार व्यापक हो गया। जॉर्ज ईस्टमैन द्वारा सेल्युलाइड विकसित करने से पहले, फोटोग्राफी एक महँगा और बोझिल शौक था क्योंकि फोटोग्राफर को फिल्म खुद ही डेवलप करनी पड़ती थी। ईस्टमैन एक नए विचार के साथ आए: ग्राहक तैयार फिल्म को उनकी दुकान पर भेजते थे और वे ग्राहक के लिए फिल्म डेवलप कर देते थे। सेल्युलाइड पहला पारदर्शी पदार्थ है जिसे पतली शीट में बनाया जा सकता है और कैमरे में लपेटा जा सकता है।
लगभग इसी समय, ईस्टमैन की मुलाकात एक युवा बेल्जियम अप्रवासी लियो बेकलैंड से हुई। बेकलैंड ने एक विशेष प्रकार के प्रिंटिंग पेपर की खोज की जो प्रकाश के प्रति बेहद संवेदनशील था। ईस्टमैन ने बेकलैंड के इस आविष्कार को 750,000 अमेरिकी डॉलर (वर्तमान में 25 लाख अमेरिकी डॉलर के बराबर) में खरीद लिया। इस धनराशि से बेकलैंड ने एक प्रयोगशाला स्थापित की और 1907 में फेनोलिक प्लास्टिक का आविष्कार किया।
इस नई सामग्री ने बड़ी सफलता हासिल की है। फेनोलिक प्लास्टिक से बने उत्पादों में टेलीफोन, इंसुलेटेड केबल, बटन, विमान के प्रोपेलर और उत्कृष्ट गुणवत्ता वाली बिलियर्ड गेंदें शामिल हैं।
पार्कर पेन कंपनी फेनोलिक प्लास्टिक से कई तरह के फाउंटेन पेन बनाती है। फेनोलिक प्लास्टिक की मजबूती साबित करने के लिए कंपनी ने जनता के सामने एक प्रदर्शन किया और पेन को ऊंची इमारतों से गिराया। "टाइम" पत्रिका ने फेनोलिक प्लास्टिक के आविष्कारक और इस सामग्री के बारे में एक विशेष लेख प्रकाशित किया, जिसे "हजारों बार इस्तेमाल किया जा सकता है"।
कुछ वर्षों बाद, ड्यूपॉन्ट की प्रयोगशाला ने एक और महत्वपूर्ण खोज की: उन्होंने नायलॉन का निर्माण किया, जिसे कृत्रिम रेशम कहा जाता है। 1930 में, ड्यूपॉन्ट प्रयोगशाला में कार्यरत वैज्ञानिक वालेस कैरोथर्स ने एक गर्म कांच की छड़ को एक लंबे आणविक कार्बनिक यौगिक में डुबोया और एक अत्यंत लचीली सामग्री प्राप्त की। यद्यपि शुरुआती नायलॉन से बने कपड़े लोहे के उच्च तापमान पर पिघल जाते थे, फिर भी इसके आविष्कारक कैरोथर्स ने अपना शोध जारी रखा। लगभग आठ साल बाद, ड्यूपॉन्ट ने नायलॉन का बाजार में प्रवेश किया।
नायलॉन का उपयोग कृषि क्षेत्र में व्यापक रूप से होता रहा है; पैराशूट और जूतों के फीते सभी नायलॉन से बने होते हैं। लेकिन महिलाएं नायलॉन की शौकीन उपयोगकर्ता हैं। 15 मई, 1940 को, अमेरिकी महिलाओं ने ड्यूपॉन्ट द्वारा निर्मित 50 लाख जोड़ी नायलॉन स्टॉकिंग्स बेच दीं। नायलॉन स्टॉकिंग्स की कमी हो गई है, और कुछ व्यापारियों ने नकली नायलॉन स्टॉकिंग्स बनाना शुरू कर दिया है।
लेकिन नायलॉन की सफलता की कहानी का अंत दुखद है: इसके आविष्कारक कैरोथर्स ने साइनाइड खाकर आत्महत्या कर ली। "प्लास्टिक" पुस्तक के लेखक स्टीवन फिनिचेल ने कहा: "कैरोथर्स की डायरी पढ़ने के बाद मुझे यह आभास हुआ: कैरोथर्स ने बताया कि उनके द्वारा आविष्कृत सामग्री का उपयोग महिलाओं के वस्त्र बनाने में किया जाता था। वे बहुत निराश थे। वे एक विद्वान थे, और इसी वजह से उन्हें असहनीय पीड़ा होती थी।" उन्हें लगता था कि लोग सोचेंगे कि उनकी मुख्य उपलब्धि एक "साधारण व्यावसायिक उत्पाद" का आविष्कार मात्र है।
जहां एक ओर ड्यूपॉन्ट अपने उत्पादों की लोकप्रियता से बेहद खुश था, वहीं दूसरी ओर ब्रिटिश सेना ने युद्ध के दौरान सैन्य क्षेत्र में प्लास्टिक के अनेक उपयोग खोजे। यह खोज संयोगवश हुई। यूनाइटेड किंगडम के रॉयल केमिकल इंडस्ट्री कॉर्पोरेशन की प्रयोगशाला में वैज्ञानिक एक ऐसा प्रयोग कर रहे थे जिसका इस युद्ध से कोई संबंध नहीं था, और उन्होंने देखा कि टेस्ट ट्यूब के तल पर एक सफेद मोम जैसा अवक्षेप जमा हो गया है। प्रयोगशाला परीक्षणों के बाद पता चला कि यह पदार्थ एक उत्कृष्ट रोधक है। इसके गुण कांच से भिन्न हैं, और रडार तरंगें इससे होकर गुजर सकती हैं। वैज्ञानिकों ने इसे पॉलीइथिलीन नाम दिया और इसका उपयोग रडार स्टेशनों के लिए ऐसे ढांचे बनाने में किया जो हवा और बारिश को सोख लेते हैं, ताकि बारिश और घने कोहरे में भी रडार दुश्मन के विमानों को पकड़ सके।
सोसाइटी फॉर द हिस्ट्री ऑफ प्लास्टिक्स के विलियमसन ने कहा: “प्लास्टिक के आविष्कार के पीछे दो कारण थे। एक कारण पैसा कमाने की इच्छा थी, और दूसरा कारण युद्ध था।” हालांकि, प्लास्टिक को सही मायने में पहचान दिलाने वाले अगले दशक ही थे। चेल ने इसे “सिंथेटिक सामग्रियों की सदी” का प्रतीक बताया। 1950 के दशक में प्लास्टिक से बने खाद्य पात्र, जग, साबुन के डिब्बे और अन्य घरेलू उत्पाद सामने आए; 1960 के दशक में हवा भरने वाली कुर्सियाँ दिखाई दीं। 1970 के दशक में पर्यावरणविदों ने बताया कि प्लास्टिक अपने आप नष्ट नहीं हो सकता। प्लास्टिक उत्पादों के प्रति लोगों का उत्साह कम हो गया।
हालांकि, 1980 और 1990 के दशक में, ऑटोमोबाइल और कंप्यूटर निर्माण उद्योगों में प्लास्टिक की भारी मांग के कारण, प्लास्टिक ने अपनी स्थिति और भी मजबूत कर ली। इस सर्वव्यापी साधारण पदार्थ को नकारना असंभव है। पचास साल पहले, दुनिया में प्रति वर्ष केवल दसियों हज़ार टन प्लास्टिक का उत्पादन होता था; आज, विश्व का वार्षिक प्लास्टिक उत्पादन 1 करोड़ टन से अधिक है। संयुक्त राज्य अमेरिका में वार्षिक प्लास्टिक उत्पादन स्टील, एल्युमीनियम और तांबे के संयुक्त उत्पादन से भी अधिक है।
नए प्लास्टिकप्लास्टिक के क्षेत्र में अभी भी नई-नई खोजें हो रही हैं। सोसाइटी फॉर द हिस्ट्री ऑफ प्लास्टिक्स के विलियमसन ने कहा: “डिजाइनर और आविष्कारक आने वाली सहस्राब्दी में प्लास्टिक का उपयोग करेंगे। प्लास्टिक जैसा कोई और घरेलू पदार्थ नहीं है जो डिजाइनरों और आविष्कारकों को बहुत कम लागत पर अपने उत्पाद तैयार करने और आविष्कार करने की अनुमति देता है।”